Expédition maritime de l'an 56

L'expédition maritime de l'an 56 est une expédition menée par Alys Montcouchant qui a pour but d'explorer les mers du Crépuscule, et de trouver de nouvelles terres. Le récit de cette expédition provient du témoignage de Eustace Hightower, le seul qui soit revenu à Villevieille.

Cette expédition réunit trois navires : le Coureur de Soleil, commandé par Alys Montcouchant, la Lady Meredith, commandée par Eustace Hightower, et la Lune d'automne, commandée par Norman Hightower. Partie le vingt-troisième jour de la troisième lune de l'an 56 depuis Villevieille, cette expédition a pour but de découvrir de nouvelles terres à l'Est, en passant par la partie sud des Mers du Crépuscule. C'est principalement l'appât du gain qui attire les marins engagés pour cette expédition, Alys Montcouchant leur ayant promis de grandes découvertes.

Le début de l'expédition se présente sous de bons auspices : pendant douze jours, les trois navires voguent sud-sud-est, jusqu'à se retrouver à la latitude des îles d'Été. À ce moment-là, ils se trouvent plus loin qu'aucun navigateur connu n'a jamais été. Les équipages célèbrent cet exploit, mais la joie est de courte durée, puisque dès le lendemain, le vent s'arrête. Pendant quinze jours, ls bateaux avancent à la rame, et l'inquiétude commence à monter chez les marins.

Au bout du quinzième jour, une tempête s'abat sur les trois navires ; puis deux jours plus tard, une seconde, et puis une troisième. Le Coureur de Soleil est perdu de vue, tandis que la Lune d'automne est frappée par un éclair, avant d'être avalée par une vague géante. La Lune d'automne est perdue corps et biens, et son capitaine, Norman Hightower, disparu. La Lady Meredith accuse de graves dégâts. Le lendemain, la mer est de nouveau calme.

Pendant ce temps, le Coureur de Soleil a dérivé, et Alys Montcouchant a enfin trouvé la terre : trois îles, qu'elle nomme Aegon, Visenya et Rhaenys. Elle fait demi tour pour secourir la Lady Meredith, et les deux navires, en piètre état, accostent sur les îles. Pendant plus de quinze jours, ils effectuent des réparations et explorent les îles, qui fourmillent d'animaux exotiques, d'épices et de fruits.

Au moment du départ, Eustace Hightower et Alys Montcouchant sont en désaccord : le premier souhaite rentrer à Villevieille, quand la seconde souhaite poursuivre son exploration à l'Est, persuadée de la présence d'un autre continent. Les deux navires se séparent donc, et ce moment est le dernier où Alys Montcouchant ait été vue vivante. Le périple ne s'achève pas là pour Eustace Hightower : il affronte des tempêtes, et le vent contraire le pousse à tirer les bords ; un léviathan percute ensuite le bateau, et l'équipage fait voile vers les îles d'Été, où ils pensent pouvoir effectuer des réparations. Finalement, ils sont plus au sud que prévu, et atteignent Sothoryos. Ils y restent plus d'un an, les réparations du navire étant compliquées par les dangers qui règnent : maladies, animaux sauvages, eau souillée. Une grande partie de l'équipage perd la vie, jusqu'à ce qu'un navire des îles d'Été arrive au secours de la Lady Meredith. Cette dernière reprend la mer jusqu'à Grand Banian, où le capitaine Eustace remplace ses marins manquants par des locaux. Seule une poignée des marins engagés à Villevieille a survécu, et Eustace est lui-même durement marqué. Finalement, ils réussiront à rejooindre Villevieille, presque trois ans après leur départ.